北京大学经济学院发展经济学系的前身是设立于2003年的环境、资源与发展经济学系。本系是国内高校中最早设置的侧重于环境、资源与可持续性发展教学和研究的院系之一。

　　经济发展与经济增长一直是经济学的核心议题。如何尽快摆脱贫穷和落后一直是广大发展中国家梦寐以求的愿望。中国是当今最大的发展中国家，也是目前经济增长最快的国家之一。伴随着我国经济的高速增长，各种制约我国经济持续、快速发展的因素与矛盾日渐凸显。现实迫切需要大量的从事发展经济学研究及实务的高级专业人才。为了适应社会对发展领域人才的迫切需要并进一步拓宽专业口径，经学院同意，本系于2008年更名为北京大学经济学院发展经济学系。

　　北大经济学院发展经济学系是国内高校中最早设立的以改善发展中国家的人类福利及促进发展中国家的社会进步为使命的既招收本科生又培养研究生的教学、科研机构。在发展经济学系，学生除了受到良好的经济学理论与经济学方法的基础训练外，还接受大量的与发展相关的专业课程训练。

　　北大经济学院发展经济学系的课程设置及研究领域与英、美名校中经济系的发展经济学专业、国际发展系及（国际）发展研究中心相映照。发展经济学系的学生毕业后可以选择到国外名校继续深造发展经济学，从而着力将自己打造成下一代从事发展研究的领军人物。同时，扎实的经济学基础理论功底加上深厚的发展经济学背景，使得我们的毕业生可以胜任在与发展相关的国际组织、非政府机构里工作，以及在综合经济管理部门、政策研究部门、金融机构和企业从事经济分析、预测、规划和经济管理的工作。